17 พฤศจิกายน 2022… ดาวเทียมทดสอบแนวคิดการปรับวงโคจรวัตถุค้างฟ้าด้วยแสงอาทิตย์ หรือ ปรับวงโคจรด้วยโฟตอนจากแสงอาทิตย์ LightSail 2 ก็ถูกแรงโน้มถ่วงของโลกดึงดูดเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก และ ถูกเผาไหม้ในที่สุด หลังจากโคจรรอบโลกมานานถึง 1,470 วัน กับ 6 ชั่วโมง หรือ 4 ปีเศษ… ซึ่งเกินความคาดหมายในแผนการทดสอบที่ปล่อย LightSail 2 เข้าสู่วงโคจรตั้งแต่กลางปี 2019 โดยใช้เทคโนโลยี Solar Sail หรือ การแล่นใบด้วยแสงอาทิตย์ ที่ประสบความสำเร็จอย่างท่วมท้น ตามหลังยาน IKAROS หรือ Interplanetary Kite-Craft Accelerated by Radiation Of the Sun จากการทดสอบของ Japan Aerospace Exploration Agency หรือ JAXA ในปี 2010 โดยโครงการ LightSail 2 ถูกขับเคลื่อนโดย NGOs อย่าง The Planetary Society ซึ่งระดมทุนทำโครงการแบบ CloudFunding และ กลายเป็นโครงการอวกาศขวัญใจมหาชนโลกอีกโครงการหนึ่งที่มีผู้ติดตามหลายล้านคนทั่วโลกตลอดโครงการ
กล่าวเฉพาะเทคโนโลยี Solar Sail หรือ การแล่นใบด้วยแสงอาทิตย์ ซึ่งใช้นิยามเทคโนโลยีการขับเคลื่อนยานอวกาศ และ วัตถุท้องฟ้าด้วยแรงผลักจากโมเมนตัมของโฟตอน หรือ Photons ที่เป็นอนุภาคแสงจากดวงอาทิตย์
แนวคิด Solar Sail ถูกพิจารณาใช้ครั้งแรกในความพยายามที่จะสำรวจดาวหางฮัลเลย์ หรือ Comet Halley ในปี 1986 แต่ก็ล้มเหลวในการควบคุมการบินจากการคำณวนขนาดใบเรือที่ผิดพลาด และ เทคโนโลยีวัสดุในยุคนั้นยังไม่ดีพอ แต่แนวคิดและการทดลองในอวกาศในหลายครั้งตลอด 20 ปีต่อมาก็ได้พัฒนา “แรงดันโฟโตนิค หรือ Photonic Pressure” ต่อวัตถุเบาที่สะท้อนแสงได้ดีอย่างต่อเนื่อง… กระทั่งได้รับการยอมรับว่า Solar Sail เป็นหนึ่งในระบบขับเคลื่อนยานอวกาศ หรือ Spacecraft Propulsion วิธีหนึ่ง ซึ่งสามารถประยุกต์ใช้ร่วมกับระบบขับเคลื่อนยานอวกาศแรงดันสูงในการปรับทิศทางขณะลอยตัว หรือ เดินทางอย่างช้าๆ ได้อย่างดีโดยไม่ต้องบรรทุกเชื้อเพลิงเผื่อไป… และส่วนที่โดดเด่นที่สุดก็คือความสามารถในการลากจูงยานอวกาศขนาดเล็กให้เคลื่อนไปในอวกาศแบบไม่ต้องพึ่งพาเชื้อเพลิงอื่นใดอีก ซึ่งเป็นความหวังในการส่งยานสำรวจเดินทางไกลที่ซับซ้อนน้อยกว่าการใช้เชื้อเพลิงทุกรูปแบบ รวมทั้งการใช้แรงโน้มถ่วงและโมเมนตัมของคู่ดาวในการเหวี่ยงยานที่ผิดพลาดได้มาก หรือ แม่แต่เทคโนโลยี Magnetic Sail หรือ ล่องเรือด้วยสนามแม่เหล็ก ซึ่งสนามแม่เหล็กรบการการสื่อสารและการควบคุมทางไกลที่ต้องแก้โจทย์อีกมากจึงจะใช้งานได้จริง
ข้อดีและความน่าสนใจของ Solar Sail ที่โดดเด่นหลายประการนี่เองได้ทำให้ NASA ประกาศจะพัฒนายานอวกาศขนาดใหญ่ขึ้นพร้อมใบเรือขนาด 500 เมตร หรือ ครึ่งกิโลเมตรสำหรับโครงการอวกาศที่ยังไม่เปิดเผยรายละเอียดที่ชัดเจน ท่านที่สนใจสามารถติดตามทาง NASA’s In-Space Propulsion Technology Program ครับ!
References…
